Os venenos vegetais que moldam nossa vida diária

Uma exploração das toxinas da natureza revela relações complexas entre os seres humanos e os produtos químicos vegetais que usamos como alimentos, medicamentos e drogas que alteram a mente.

Por Emily Monosson,

O veneno mais delicioso: a história das toxinas da natureza - das especiarias aos vícios
Noah Whiteman Little, Brown Spark (2023)

Num lindo dia de verão, há cerca de 30 anos, meu pai teve um pequeno derrame. Ele foi diagnosticado com arritmia cardíaca e recebeu prescrição do medicamento para afinar o sangue, varfarina. Mas depois de alguns anos de relativa estabilidade, os testes mostraram que o seu corpo já não estava metabolizando adequadamente a varfarina. Procurando uma explicação, os médicos finalmente perceberam que meu pai havia começado a beber suco de toranja no café da manhã. A fruta contém substâncias químicas chamadas furanocumarinas, que impedem a metabolização da varfarina no fígado.

Como mostra a experiência do meu pai, as plantas que poderíamos considerar benignas podem – dependendo das nossas circunstâncias – ser tudo menos isso. Na verdade, muitos são bioativos. Em Most Delicious Poison, o biólogo Noah Whiteman investiga por que surgiram as inúmeras toxinas naturais das plantas, como os animais se adaptaram a elas e como os humanos tentaram, para o bem ou para o mal, aproveitá-las em nosso benefício, sem compreender totalmente os efeitos que esses venenos causam. temos em nossos cérebros e corpos.

Whiteman explora essas ideias observando os produtos químicos vegetais que as pessoas usam para fins medicinais, alimentares e de prazer, incluindo toxinas como o etanol (de açúcares vegetais) que podem acabar como substâncias viciantes.

Tendo perdido o próprio pai devido ao transtorno por uso de álcool, o autor busca compreender a bioquímica e a genética da dependência do álcool, concentrando-se no possível papel das proteínas no cérebro chamadas receptores GABA A. Quando ativados por moléculas do neurotransmissor GABA, esses receptores têm efeito calmante. Como o autor descobre, não são apenas as moléculas de GABA que ocorrem naturalmente que desencadeiam estes receptores – o etanol parece fazê-lo também, tal como alguns sedativos habitualmente utilizados. Ao considerar como esta interação pode ter afetado as pessoas na sua vida que dependiam do álcool, Whiteman escreve: “Os seus receptores GABA A dispararam à medida que o álcool fazia a sua ação, amortecendo as suas preocupações, entorpecendo a sua dor, e transformando-os em pessoas diferentes.”

Os receptores GABA A também são ativados – pelo menos em algumas espécies – pela substância química α-pineno, encontrada no óleo e na resina produzidos pelos abetos balsâmicos e seus parentes. Os abetos, explica Whiteman, provavelmente desenvolveram a capacidade de produzir o produto químico para capturar insetos predadores e impedi-los de comer suas folhas. Ainda não foi provado se o α-pineno interage com os receptores GABA A nas pessoas, mas o autor propõe que isto pode explicar alguns dos benefícios de caminhar em florestas profundas. Para muitos, o aroma do bálsamo parece desacelerar o tempo, fazendo o mundo desaparecer por um momento.

Por que as plantas produzem produtos químicos que visam o sistema nervoso? Como observa Whiteman, isso provavelmente lhes dá uma vantagem evolutiva. As plantas são alvos fáceis para os herbívoros e uma defesa química pode ser crucial para a sobrevivência.

Peculiaridades evolutivas

Em outras partes do livro, Whiteman tem histórias mais coloridas que ilustram os muitos usos que os humanos têm dos produtos químicos vegetais. Só a família das margaridas, por exemplo, produz alcaloides, flavonoides e terpenoides, e os humanos cooptaram, copiaram e sintetizaram estes produtos químicos para utilização como medicamentos anti-inflamatórios, pesticidas, medicamentos antimaláricos e muito mais.

Close de um rótulo de advertência sobre o consumo de toranja em um frasco de medicamento prescrito.

O suco de toranja contém uma substância química que impede que medicamentos como a varfarina sejam metabolizados pelo fígado. Crédito: Wellford Tiller/Shutterstock

Uma margarida, o crisântemo, serve de exemplo de como as peculiaridades evolutivas podem ditar a forma como utilizamos as toxinas das plantas. Se você se preocupa com carrapatos ao caminhar, pode contar com um inseticida chamado permetrina, que é um equivalente sintético dos produtos químicos do crisântemo chamados piretrinas. Tanto a toxina natural quanto a versão sintética interagem com proteínas nas células nervosas, causando disparos incontroláveis. Esses produtos químicos são relativamente inofensivos para os humanos, mas letais para os insetos, graças a uma única diferença genética que torna as células nervosas dos insetos 100 vezes mais responsivas a eles do que as humanas. A piretrina é usada em xampus contra piolhos e a permetrina em roupas repelentes de insetos e coleiras contra pulgas para cães. Mas os gatos devem manter-se afastados – outra diferença genética significa que eles não produzem a enzima que permite aos humanos e aos cães desintoxicar o produto químico.

Até as especiarias podem ter evoluído como toxinas. O óleo de mostarda, por exemplo, é altamente venenoso tanto para insetos herbívoros quanto para as plantas que o produzem, que incluem agrião, rúcula e wasabi. Para evitar que a toxina danifique as folhas saudáveis, as plantas produzem precursores inativos chamados protoxinas. Como “bombas com fusíveis apagados”, as protoxinas ficam guardadas em um tipo de célula e as enzimas que as ativam ficam confinadas em outro. Quando uma folha é mastigada – por um inseto que pasta ou por uma pessoa que come salada – as células se quebram, as protoxinas e as enzimas entram em contato e, kaboom, a protoxina é convertida em veneno. O inseto pode morrer ou deixar a sua refeição intacta, mas os humanos ingerem quantidades tão pequenas da toxina em relação ao nosso tamanho que não nos é prejudicial. Em vez de sermos envenenados, podemos desfrutar do sabor picante do sabor mostarda em nossas bocas.

As histórias que Whiteman escolhe são muitas vezes complexas, porque cada classe de substância química existe numa rede de venenos relacionados. Em alguns lugares é fácil se perder na química, mas o autor habilmente conduz os leitores pelos labirintos químicos da natureza. Ao fazer isso, ele revela que as toxinas das plantas ajudaram a moldar quem somos hoje. Eles expandem nossas mentes, interagem com importantes enzimas e receptores em nossos corpos, apimentam nossos alimentos e nos medicam.

A paixão do autor por seu assunto transparece em quase todas as páginas de Most Delicious Poison, e as ilustrações do livro – colagens de plantas importantes, estruturas químicas, espécies-alvo e uso humano – fornecem resumos visuais sucintos. Os aficionados da forma química, as pessoas interessadas em farmacologia e toxicologia botânica e aqueles que estão simplesmente curiosos sobre as origens dos seus medicamentos e especiarias encontrarão muito para desfrutar neste fascinante compêndio.

Fonte: https://go.nature.com/3QbLd4h