As dietas à base de plantas em crianças podem sustentar o crescimento quando são bem planejadas, mas a exclusão rigorosa de alimentos de origem animal aumenta o risco de deficiências nutricionais em fases críticas do desenvolvimento.
O que foi estudado
A revisão sistemática de Kajiura, Ju, Smilowitz e Slupsky, publicada em 2026 na Nutrition Reviews, avaliou como dietas com restrição de alimentos de origem animal afetam crianças de 6 meses a 11 anos. O foco foi crescimento, biomarcadores nutricionais e desfechos de saúde.
Os autores analisaram dietas veganas, vegetarianas, macrobióticas e outros padrões predominantemente vegetais. Após a triagem de 2721 registros e 8 artigos adicionados manualmente, 31 artigos foram incluídos, representando 30 estudos distintos. A maior parte da evidência veio de estudos observacionais, com apenas um ensaio clínico randomizado incluído.
Como o estudo foi feito
A revisão separou os resultados por fases do desenvolvimento: alimentação complementar, de 6 a 24 meses; primeira infância e idade pré-escolar, de 24 meses a 5 anos; e período pré-puberal, de 6 a 11 anos.
Essa divisão é importante porque as necessidades nutricionais mudam rapidamente na infância. Bebês e crianças pequenas precisam de nutrientes com alta biodisponibilidade para sustentar crescimento, cérebro, sistema imune e ossos. Entre os nutrientes mais sensíveis estão ferro, zinco, vitamina B12, vitamina D, vitamina A, cálcio, proteína de boa qualidade e DHA.
Principais resultados
Durante a fase de alimentação complementar, os achados mais preocupantes vieram de crianças em dieta macrobiótica. Esses bebês apresentaram menor peso, menor comprimento, menor circunferência do braço e da cabeça, além de maior frequência de desnutrição. Em um dos estudos, 30% dos bebês macrobióticos apresentaram desnutrição grave, contra 2% dos onívoros.
Também foram relatados atraso de cerca de três meses para andar de forma independente e aquisição mais lenta de fala e linguagem. Esses achados foram acompanhados por menor ingestão de energia, gordura, proteína animal e cálcio.
Os biomarcadores reforçaram a preocupação. Bebês em dieta macrobiótica apresentaram níveis mais baixos de vitamina B12 e 25-hidroxivitamina D. Também houve sinais de raquitismo em parte das crianças, especialmente entre aquelas sem suplementação adequada de vitamina D e sem consumo de laticínios.
Na fase pré-escolar, os resultados variaram. Estudos mais antigos com crianças veganas e macrobióticas descreveram crescimento mais lento, menor estatura e menor peso corporal. Em contraste, estudos mais recentes, como o VeChi Diet Study, não encontraram diferenças antropométricas significativas entre crianças veganas, vegetarianas e onívoras.
Essa diferença sugere que planejamento, suplementação, fortificação alimentar e contexto familiar podem modificar bastante o risco. Mesmo assim, alguns achados metabólicos permaneceram relevantes. Crianças veganas em idade pré-escolar apresentaram menores níveis de DHA, colesterol total, HDL, LDL, aminoácidos essenciais e marcadores ligados ao estado de vitamina A e vitamina D.
No período pré-puberal, o crescimento de crianças vegetarianas e veganas frequentemente ficou dentro das faixas esperadas. Porém, isso não eliminou os riscos nutricionais. Em um estudo polonês com crianças de 5 a 10 anos, estoques reduzidos de ferro foram observados em 30,2% das crianças veganas, 18,3% das vegetarianas e 12,8% das onívoras.
A vitamina B12 também foi um ponto crítico. A deficiência provável de B12 foi mais comum em crianças veganas, e a deficiência possível também apareceu em proporção maior nesse grupo. Como a vitamina B12 é essencial para sangue, sistema nervoso e desenvolvimento cognitivo, esse achado não deve ser tratado como detalhe secundário.
A saúde óssea foi outro ponto de atenção. Alguns estudos não encontraram diferença importante na densidade mineral óssea, mas outros observaram marcadores de maior remodelação óssea em crianças vegetarianas. No estudo de Desmond et al., crianças veganas apresentaram menor conteúdo mineral ósseo total e menor conteúdo mineral ósseo na coluna lombar, mesmo após ajustes para tamanho corporal.
O que isso significa na prática
A revisão não mostra que toda criança vegana ou vegetariana terá problemas de crescimento. O que o conjunto dos dados indica é que a exclusão rigorosa de alimentos de origem animal reduz a margem de segurança nutricional, especialmente nos primeiros anos de vida.
O ponto central não é apenas a quantidade de nutrientes ingeridos, mas a biodisponibilidade. O ferro vegetal é menos absorvível que o ferro heme presente em alimentos de origem animal. A vitamina B12 depende de suplementação ou alimentos fortificados quando produtos animais são excluídos. O DHA, importante para cérebro e visão, é difícil de obter em quantidade adequada apenas pela conversão de precursores vegetais. A vitamina A vinda de carotenoides exige conversão no organismo, que pode variar entre indivíduos.
Por isso, dietas à base de plantas em crianças exigem planejamento rigoroso, suplementação bem conduzida e acompanhamento profissional. Essa necessidade é ainda maior em bebês, crianças pequenas, crianças com seletividade alimentar, baixo peso, baixa estatura, anemia, alterações ósseas ou baixo consumo energético.
Limitações do estudo
A revisão incluiu muitos estudos observacionais e transversais. Esse tipo de evidência ajuda a identificar associações, mas não prova causalidade com a mesma força de ensaios clínicos bem controlados.
Outra limitação é que vários estudos eram pequenos, antigos ou realizados em países europeus de alta renda. Isso pode limitar a aplicação direta dos achados para outros contextos. Além disso, fatores como amamentação, dieta materna, suplementação, renda, etnia, exposição solar e acesso a alimentos fortificados nem sempre foram controlados adequadamente.
Também é importante notar que “dieta à base de plantas” não representa um único padrão alimentar. Uma dieta lacto-ovo-vegetariana com ovos e laticínios é muito diferente de uma dieta vegana estrita sem alimentos fortificados. Uma dieta macrobiótica infantil também não pode ser tratada como equivalente a uma dieta vegetariana planejada.
Em resumo
A revisão conclui que dietas à base de plantas bem planejadas podem sustentar crescimento saudável em crianças, mas dietas mais restritivas, especialmente veganas e macrobióticas, podem aumentar o risco de deficiências de ferro, vitamina A, vitamina D, vitamina B12 e DHA.
Esses nutrientes são relevantes para crescimento, imunidade, saúde óssea e desenvolvimento cognitivo. Por isso, em crianças, a decisão de restringir alimentos de origem animal deve ser acompanhada por avaliação nutricional, suplementação adequada e monitoramento laboratorial.
Conclusão
A infância não é uma fase adequada para improvisações alimentares. A revisão reforça que crianças têm necessidades nutricionais específicas e maior vulnerabilidade a déficits. Quando alimentos de origem animal são excluídos, o acompanhamento deixa de ser opcional e passa a ser parte essencial da segurança da dieta.