Um artigo de John D. Speth, aceito para publicação em 2026 e disponibilizado como Journal Pre-proof, revisita uma questão pouco discutida fora da antropologia nutricional: existe um limite para a quantidade de proteína que um ser humano consegue consumir com segurança quando quase toda a energia da dieta vem de carne muito magra? A resposta proposta pelo autor é sim, mas em níveis muito acima do que normalmente se chama de “dieta rica em proteína”.
O trabalho discute a chamada rabbit starvation, ou “fome de coelho”, descrita em relatos históricos de caçadores, exploradores e povos de regiões frias que, por falta de gordura disponível, passaram dias ou semanas vivendo quase exclusivamente de carne extremamente magra. O nome não descreve falta de comida. A pessoa podia comer grandes quantidades de carne e ainda apresentar fome persistente, diarreia, fraqueza e perda de peso.
Carne magra em excesso é um cenário muito específico
Speth chama atenção para uma diferença que costuma desaparecer quando toda dieta rica em proteína é colocada no mesmo saco. Uma alimentação com bastante carne, mas também com gordura suficiente, não equivale a sobreviver quase apenas de tecido muscular magro.
Carne de animais selvagens em condição corporal ruim pode conter cerca de 21% de proteína e muito pouca gordura intramuscular. Nesse cenário, para conseguir energia suficiente, a pessoa precisa aumentar cada vez mais a quantidade de carne ingerida. O próprio artigo estima que 10% a 20% da energia da proteína pode ser dissipada como calor pela termogênese induzida pela dieta.
Speth propõe que os sintomas mais claros de “fome de coelho” apareceriam quando a ingestão se aproxima de 5 a 6 g de proteína por kg de peso corporal por dia, embora esse valor não deva ser tratado como um ponto de corte exato. Para uma pessoa de 70 kg, isso corresponderia a aproximadamente 350 a 420 g de proteína por dia.
Um episódio histórico ajuda a entender a escala
Um dos exemplos mais detalhados vem do capitão Randolph Marcy, que atravessou as Montanhas Rochosas no inverno de 1857–1858. Quando as provisões acabaram, seu grupo passou a comer cavalos e mulas extremamente magros. Marcy relatou consumo de cerca de 2,3 a 2,7 kg de carne por homem ao dia, acompanhado de perda de peso, fraqueza progressiva e desejo intenso por gordura.
Assumindo carne com 21% de proteína e homens de 70 kg, Speth calcula que 2,27 kg de carne forneceriam cerca de 476 g de proteína, ou 6,8 g/kg/dia; 2,72 kg forneceriam aproximadamente 572 g, ou 8,2 g/kg/dia. Após cerca de 12 dias, o grupo estava tão debilitado que conseguia realizar pouco trabalho.
Outros relatos citados descrevem um padrão parecido: muita carne disponível, pouca gordura, fome que não desaparecia, fraqueza e diarreia. Em alguns casos, a melhora foi associada ao retorno de alimentos gordurosos. Esses registros históricos não equivalem a ensaios clínicos controlados, mas representam justamente situações extremas que dificilmente poderiam ser reproduzidas hoje por razões éticas.
Os estudos modernos testaram níveis menores
Uma parte central do argumento é que estudos biomédicos usados para contestar a existência de um limite superior de proteína trabalharam com ingestões menores. Speth destaca um estudo de um ano em homens treinados no qual a ingestão média na fase de alta proteína foi de 284 ± 90 g por dia, cerca de 3,32 g/kg/dia. Não foram observados efeitos prejudiciais relevantes sobre os marcadores avaliados de função renal e hepática.
Outro ponto da crítica é a afirmação de que um adulto de 80 kg teria consumido 460 g de proteína por dia durante meses sem problemas. Segundo Speth, esse número corresponde aproximadamente a dois desvios-padrão acima da média de 284 g e não demonstra que participantes tenham mantido 460 g por dia de forma contínua. Além disso, a ingestão foi autorrelatada.
Para o autor, portanto, um estudo em torno de 3,3 g/kg/dia não testa a mesma situação histórica estimada em 5, 6 ou até 8 g/kg/dia com pouquíssima gordura. Usar a expressão “alta proteína” para os dois cenários pode esconder uma diferença fisiologicamente relevante.
Povos do Ártico comiam muita proteína — e muita gordura
Os registros nutricionais citados no artigo mostram ingestões Inuit em torno de 250 a 300 g de proteína por dia, acompanhadas de aproximadamente 135 a 169 g de gordura. Em um levantamento de 1936–1937 na Groenlândia, por exemplo, a média descrita foi de 299 g de proteína, 169 g de gordura e 22 g de carboidratos por dia.
Esse detalhe muda a interpretação. Uma dieta tradicional baseada fortemente em alimentos animais não era, necessariamente, uma dieta de carne magra. O artigo cita ainda o pemmican, mistura de carne seca muito magra com gordura, frequentemente preparada em proporções próximas de 1:1 em peso. A disponibilidade de gordura aparece repetidamente nos relatos como fator decisivo para sustentar o consumo prolongado de alimentos animais.
O que o artigo consegue — e o que não consegue — demonstrar
O trabalho de Speth é uma análise antropológica e histórica, não um experimento metabólico desenhado para encontrar um limite fisiológico preciso. Também não é apresentado como revisão sistemática com critérios formais de busca e seleção das fontes. O valor de 5–6 g/kg/dia é uma estimativa construída a partir de relatos históricos, composição presumida das carnes e estimativas de peso corporal.
Nos relatos antigos, não é possível separar perfeitamente fatores como frio extremo, esforço físico intenso, infecções, hidratação, perda de eletrólitos e qualidade da carne. A recorrência de sintomas semelhantes em contextos distintos é compatível com a hipótese de excesso de proteína combinado à escassez de gordura, mas não permite provar sozinho um mecanismo metabólico específico.
A conclusão mais defensável é específica: as evidências históricas analisadas são compatíveis com a existência de um limite humano para ingestões extremamente altas de proteína, principalmente quando quase toda a energia vem de carne muito magra. Elas não mostram que dietas modernas com 1,6, 2 ou mesmo cerca de 3 g/kg/dia provoquem “fome de coelho”.
O artigo também ajuda a corrigir uma simplificação comum sobre dietas tradicionais baseadas em alimentos animais. Muitos grupos do Ártico não viviam de “proteína pura”. Os registros reunidos por Speth descrevem grandes quantidades de gordura acompanhando a proteína. Transformar esse padrão em “comer o máximo possível de carne magra” seria uma reconstrução nutricional bastante diferente do que os próprios relatos históricos mostram.