O Experimento de Minnesota mostrou que uma ingestão de aproximadamente 1.570 calorias pode parecer relativamente comum no papel e, ainda assim, representar uma restrição extrema. O problema não estava apenas no número: os participantes consumiam quase metade da energia necessária, com pouca proteína, pouca gordura e quantidades pequenas de alimentos de origem animal.
Por que o experimento foi realizado
No fim da Segunda Guerra Mundial, milhões de pessoas enfrentavam fome e desnutrição na Europa e na Ásia. Pesquisadores da Universidade de Minnesota queriam compreender como a privação alimentar prolongada afetava o corpo e a mente e, principalmente, como pessoas desnutridas deveriam ser alimentadas durante a recuperação.
Mais de 400 objetores de consciência se ofereceram para participar. Trinta e seis homens jovens, saudáveis e selecionados por sua estabilidade física e psicológica foram admitidos no experimento conduzido por Ancel Keys e sua equipe.
A investigação começou em novembro de 1944 e incluiu uma fase inicial de controle, seis meses de semifome e diferentes etapas de recuperação nutricional. Os resultados completos foram publicados em 1950 nos dois volumes de The Biology of Human Starvation.
Como o estudo foi feito
Durante o período de controle, os homens consumiam aproximadamente 3.200 calorias por dia, com ajustes individuais para manter o peso. Depois, a alimentação foi reduzida durante 24 semanas para uma média de aproximadamente 1.570 calorias diárias.
A dieta fornecia cerca de 51 gramas de proteína, 286 gramas de carboidratos e 30 gramas de gordura. Aproximadamente 70% das calorias vinham dos carboidratos, principalmente de pão integral, batatas, cereais, macarrão, nabo e repolho. Carne e laticínios apareciam apenas em pequenas quantidades.
Os participantes recebiam duas refeições por dia e precisavam caminhar cerca de 35 quilômetros por semana, além de cumprir tarefas e realizar testes físicos. A alimentação era ajustada para que cada homem perdesse aproximadamente 25% do peso corporal.
Uma revisão histórica publicada no The Journal of Nutrition descreve o protocolo, os principais resultados e a importância científica do experimento.
As calorias não pareciam tão baixas
O número chama atenção porque 1.570 calorias não se parece com uma ração de fome. Valores próximos de 1.500 ou 1.600 calorias aparecem atualmente em aplicativos, cardápios para emagrecimento e prescrições alimentares.
No entanto, uma quantidade de calorias não pode ser interpretada isoladamente. Para uma pessoa pequena e sedentária, 1.570 calorias podem representar manutenção ou um déficit moderado. Para homens jovens que consumiam aproximadamente 3.200 calorias para manter o peso e ainda caminhavam 35 quilômetros por semana, significavam retirar cerca de metade da energia necessária todos os dias durante seis meses.
A planilha registrava 1.570 calorias. O organismo registrava um déficit próximo de 50%, atividade física obrigatória e uma perda de peso determinada previamente pelos pesquisadores.
Portanto, o experimento não demonstra que qualquer pessoa submetida a uma dieta de 1.570 calorias desenvolverá semifome. Ele mostra que metas calóricas absolutas dizem pouco quando tamanho corporal, massa muscular, atividade física, necessidade energética, composição da dieta e duração da restrição são ignorados.
Não era apenas uma dieta com menos calorias
A composição da alimentação também foi profundamente modificada. A ingestão de proteína caiu para aproximadamente 51 gramas por dia, enquanto a gordura foi reduzida para apenas 30 gramas.
Para muitos participantes, a proteína fornecida ficou abaixo de 1 grama por quilo de peso corporal. Isso ocorreu justamente durante um déficit energético extremo, quando parte dos aminoácidos da alimentação pode ser utilizada como fonte de energia em vez de ser direcionada à manutenção dos tecidos.
Estudos modernos indicam que uma ingestão proteica maior pode ajudar a preservar massa livre de gordura durante a restrição energética. Em um ensaio clínico com adultos submetidos a déficit calórico, consumir proteína acima da recomendação mínima reduziu a perda de massa livre de gordura.
Outro ensaio clínico randomizado, realizado com homens jovens sob um déficit energético próximo de 40%, encontrou melhor preservação da composição corporal com 2,4 gramas de proteína por quilo do que com 1,2 grama por quilo.
Esses estudos não reproduzem o protocolo de Minnesota e não permitem reescrever seus resultados. Eles apenas mostram que a quantidade de proteína pode modificar a resposta corporal a uma restrição energética intensa.
Qual foi a contribuição da baixa presença de alimentos animais?
A pequena participação de carnes e laticínios provavelmente contribuiu para que a dieta apresentasse pouca proteína, pouca gordura e baixa densidade energética. Carne, ovos, peixes e laticínios são fontes concentradas de proteínas completas, aminoácidos essenciais, vitamina B12, ferro, zinco e outros nutrientes importantes para a manutenção dos tecidos.
O problema, porém, não pode ser reduzido à ausência de carne. O Experimento de Minnesota não comparou duas dietas com as mesmas calorias, sendo uma rica e outra pobre em alimentos de origem animal. Todos os participantes receberam o mesmo padrão alimentar baseado principalmente em pão, batata, cereais, macarrão e vegetais.
Por isso, não é possível determinar quanto da perda muscular, da fraqueza, da obsessão por comida ou das alterações psicológicas foi provocado especificamente pela baixa ingestão de alimentos animais.
É fisiologicamente plausível que uma participação maior de carne, ovos, peixes ou laticínios, substituindo parte dos alimentos ricos em amido, pudesse aumentar a ingestão proteica, melhorar a densidade nutricional e ajudar a preservar mais massa magra. Contudo, essa hipótese não foi testada no experimento.
Também não seria correto afirmar que uma dieta rica em alimentos animais teria impedido os principais efeitos. Mesmo uma alimentação nutricionalmente mais completa continuaria submetendo aqueles homens a um déficit próximo de 50% durante seis meses.
A falta de energia foi o fator central. A baixa ingestão de proteína, gordura e alimentos de origem animal provavelmente tornou uma restrição já extrema ainda menos favorável à preservação do corpo.
O corpo reduziu o gasto energético
Ao final da semifome, os participantes haviam perdido aproximadamente um quarto do peso corporal. A perda não se limitou à gordura: ocorreu redução expressiva da massa muscular, da força e do desempenho físico.
O metabolismo basal diminuiu aproximadamente 40%. A frequência cardíaca e a pressão arterial caíram, e muitos homens passaram a sentir frio mesmo em ambientes fechados. Também foram relatados fraqueza, tontura, queda de cabelo, alterações na pele, constipação e edema nos tornozelos e no rosto.
Uma reanálise metabólica do Experimento de Minnesota mostrou que a adaptação do gasto energético não era explicada apenas pela redução do tamanho corporal. O organismo também diminuía o consumo de energia além do esperado, como resposta à privação prolongada.
O emagrecimento, portanto, não representou simplesmente a utilização ordenada da gordura armazenada. O organismo reduziu funções, consumiu tecidos e diminuiu o gasto energético para sobreviver.
A privação modificou a mente
A comida passou a ocupar grande parte dos pensamentos. Alguns homens colecionavam receitas, liam livros de culinária, observavam outras pessoas comendo e prolongavam as refeições cortando os alimentos em pedaços cada vez menores.
Também surgiram irritabilidade, retraimento social, apatia, dificuldade de concentração, ansiedade, sintomas depressivos e perda quase completa do interesse sexual.
Essas mudanças ocorreram em homens previamente selecionados por sua estabilidade emocional. O experimento demonstrou que obsessão alimentar, alterações de humor e comportamentos compulsivos podem surgir como respostas biológicas à privação, e não simplesmente como falta de força de vontade.
A recuperação exigiu muito mais comida
Durante a reabilitação, os participantes foram divididos em grupos que receberam diferentes quantidades de calorias, proteína e vitaminas. Os grupos com menor aumento energético apresentaram recuperação muito lenta, obrigando os pesquisadores a ampliar a alimentação.
O aumento das calorias teve efeito mais evidente do que a simples adição de vitaminas ou proteína quando a dieta de recuperação já fornecia uma quantidade proteica razoável. Isso sugere que nenhum nutriente isolado poderia compensar a falta de energia total.
Quando a alimentação livre foi permitida, alguns participantes consumiram milhares de calorias por dia e ainda relatavam fome. A gordura corporal também podia retornar antes da recuperação completa da massa magra.
Esse fenômeno foi analisado posteriormente em uma reavaliação dos dados sobre recuperação de peso. Os autores discutem como a necessidade de reconstruir massa livre de gordura pode contribuir para a fome persistente e para o acúmulo temporário de gordura após uma perda intensa.
O que isso significa na prática
O Experimento de Minnesota não demonstrou que todo déficit calórico seja prejudicial ou que seja impossível emagrecer com segurança. Ele mostrou que a diferença entre uma dieta de emagrecimento e uma condição de semifome depende da proporção do déficit, da duração, da atividade física, da composição da alimentação e da resposta individual.
Uma estratégia baseada apenas em reduzir calorias pode diminuir o peso enquanto compromete massa muscular, força, temperatura corporal, libido, humor e controle do apetite.
A quantidade de proteína, a qualidade dos alimentos e a presença de fontes nutricionalmente densas também importam. Uma dieta com proteína adequada, alimentos de origem animal, gordura suficiente e déficit moderado não equivale ao protocolo de Minnesota, ainda que apresente o mesmo número de calorias para uma pessoa com necessidades menores.
O número isolado não informa se alguém está sendo adequadamente alimentado. O corpo responde ao que recebe em relação ao que necessita.
Limitações do experimento
O estudo incluiu apenas homens jovens, saudáveis e cuidadosamente selecionados. Os resultados não podem ser aplicados diretamente a mulheres, idosos, pessoas com obesidade ou pacientes com doenças metabólicas.
A alimentação foi criada para reproduzir a escassez encontrada em regiões europeias devastadas pela guerra. Ela não representava um programa moderno de emagrecimento com planejamento de proteínas, gorduras, micronutrientes e preservação da massa muscular.
Também não havia um grupo consumindo as mesmas calorias com maior proporção de carne, ovos, peixes ou laticínios. Qualquer afirmação sobre quanto os alimentos animais teriam modificado os resultados permanece como uma hipótese plausível, mas não testada diretamente.
Em resumo
Os homens do Experimento de Minnesota não receberam uma quantidade de comida que parecesse extraordinariamente baixa em termos absolutos. Eles receberam uma quantidade extraordinariamente baixa em relação às próprias necessidades.
Além do déficit próximo de 50%, a dieta fornecia cerca de 51 gramas de proteína, 30 gramas de gordura e apenas pequenas quantidades de alimentos animais. Essa composição provavelmente favoreceu maior perda de massa magra e menor densidade nutricional, mas não pode ser responsabilizada isoladamente pelos resultados.
A principal causa da deterioração foi a semifome prolongada. A baixa ingestão de proteína, gordura e alimentos de origem animal tornou um protocolo já extremo ainda menos favorável à preservação do corpo.