A dieta cetogênica pode atuar como estratégia metabólica complementar no tratamento do câncer, mas a evidência clínica ainda é insuficiente para afirmar que ela melhora a sobrevida ou supera a resistência terapêutica em pacientes. Uma revisão publicada em 2026 na Molecular Nutrition & Food Research reuniu dados mecanísticos, estudos em animais e pesquisas clínicas sobre a combinação da dieta cetogênica com quimioterapia e imunoterapia.
O que foi estudado
A revisão avaliou como a restrição intensa de carboidratos e a produção de corpos cetônicos podem modificar o metabolismo tumoral e influenciar a resposta aos tratamentos. O ponto central é que muitos tumores apresentam elevada dependência da glicólise, relacionada ao efeito Warburg, enquanto tecidos saudáveis possuem maior capacidade de alternar entre glicose, ácidos graxos e corpos cetônicos.
A dieta cetogênica tende a reduzir glicose, insulina e sinalização do fator de crescimento semelhante à insulina 1 (IGF-1), ao mesmo tempo em que aumenta a produção hepática de corpos cetônicos, especialmente beta-hidroxibutirato (BHB). Segundo os autores, esse ambiente pode aumentar o estresse energético em determinadas células tumorais sem produzir o mesmo efeito em tecidos metabolicamente flexíveis.
Como a dieta cetogênica poderia afetar o câncer
Os mecanismos propostos vão além da redução da glicose. Menor sinalização por insulina e IGF-1 pode reduzir a atividade de vias como PI3K/Akt/mTOR, relacionadas ao crescimento e à sobrevivência celular. A menor disponibilidade de glicose também pode aumentar o desequilíbrio oxidativo em células tumorais vulneráveis.
Em modelos pré-clínicos, a dieta cetogênica aumentou a sensibilidade a medicamentos como cisplatina, doxorrubicina, temozolomida e gencitabina. Entre os mecanismos discutidos estão maior formação de espécies reativas de oxigênio, menor capacidade de reparo do DNA e aumento da apoptose. O BHB também pode atuar como molécula de sinalização, interferindo em histonas desacetilases e no inflamassoma NLRP3, com possíveis efeitos sobre expressão gênica, inflamação e resposta ao estresse.
Dieta cetogênica e quimioterapia
Os resultados mais consistentes aparecem em modelos animais. Em diferentes tipos de câncer, a combinação da dieta cetogênica com quimioterapia ou radioterapia produziu maior redução tumoral ou aumento de sobrevida em comparação com o tratamento isolado. Foram relatados resultados favoráveis em modelos de glioblastoma, câncer de pulmão, pâncreas, mama, cólon e neuroblastoma.
Em seres humanos, porém, a situação é menos definida. Estudos pequenos mostram que a dieta pode ser implementada durante o tratamento em pacientes selecionados e que alguns participantes apresentam melhora de parâmetros metabólicos, composição corporal, fadiga ou qualidade de vida. Isso não equivale a demonstrar maior controle do câncer.
Um estudo prospectivo acompanhou apenas 16 pacientes com câncer avançado. Alguns relataram melhora de energia, sono e qualidade de vida, enquanto outros abandonaram a dieta por dificuldades práticas. Em um ensaio de fase I com câncer de cabeça e pescoço, apenas 4 de 12 participantes conseguiram aderir ao protocolo cetogênico.
Dieta cetogênica e imunoterapia
A revisão também discute a possibilidade de a cetose modificar o microambiente imunológico do tumor. Em modelos experimentais, a dieta cetogênica ou o BHB favoreceram, em algumas situações, a atividade de células T CD8+, reduziram células imunossupressoras e aumentaram a resposta a bloqueadores de checkpoints imunológicos, como terapias anti-PD-1 e anti-CTLA-4.
Esses resultados são relevantes porque tumores podem criar um ambiente pobre em nutrientes e rico em lactato, dificultando a atividade das células de defesa. Entretanto, a maior parte dessa evidência continua restrita a modelos pré-clínicos, e os estudos em pacientes ainda não demonstraram de forma convincente que a dieta cetogênica aumente a eficácia da imunoterapia.
Nem todos os tumores respondem da mesma forma
Uma das mensagens centrais da revisão é que “dieta cetogênica” não representa uma única intervenção. Existem protocolos clássicos com alta proporção de gordura, dietas com triglicerídeos de cadeia média, dieta Atkins modificada e dietas cetogênicas de muito baixa caloria. Essas estratégias produzem ambientes metabólicos diferentes e não deveriam ser tratadas como equivalentes.
A resposta também depende do tumor. Algumas células cancerosas apresentam forte dependência glicolítica e limitada capacidade de adaptação. Outras conseguem utilizar ácidos graxos ou até corpos cetônicos. A própria revisão cita evidências de que certos glioblastomas podem usar ácidos graxos e cetonas para sustentar o crescimento, mostrando que a ideia de simplesmente “retirar a glicose para matar o câncer” é uma simplificação inadequada.
Limitações
A principal limitação é a distância entre os resultados experimentais e a evidência clínica. Grande parte dos efeitos antitumorais vem de culturas celulares e modelos animais. Os estudos em humanos são pequenos, heterogêneos e frequentemente foram desenhados para avaliar segurança, viabilidade ou qualidade de vida, e não sobrevida ou progressão tumoral.
Alguns estudos também combinaram dieta cetogênica com quimioterapia, hipertermia e oxigenoterapia hiperbárica, o que impede atribuir eventuais benefícios especificamente à dieta.
O que isso significa na prática
A literatura reunida fornece uma justificativa biológica plausível para estudar a dieta cetogênica como terapia metabólica adjuvante, principalmente quando o tumor apresenta forte dependência de glicose e alterações em vias relacionadas à insulina, IGF-1 e mTOR.
No entanto, ainda não existe evidência clínica robusta de que a dieta cetogênica, por si só, aumente a sobrevida de pacientes com câncer ou reverta de maneira previsível a resistência à quimioterapia ou imunoterapia. Os melhores resultados permanecem predominantemente pré-clínicos.
Em resumo
A revisão conclui que a dieta cetogênica deve ser considerada uma estratégia complementar e experimental, e não uma substituta para cirurgia, quimioterapia, radioterapia, terapia-alvo ou imunoterapia. Seu potencial está na possibilidade de explorar vulnerabilidades metabólicas específicas do tumor e aumentar a sensibilidade a tratamentos estabelecidos.
Conclusão
A dieta cetogênica apresenta mecanismos capazes de interferir no metabolismo do câncer e, em numerosos modelos experimentais, potencializar quimioterapia e imunoterapia. A evidência em humanos, entretanto, ainda não acompanha a força dos resultados de laboratório. Estudos clínicos randomizados maiores, protocolos mais padronizados e melhor seleção dos pacientes serão necessários antes que a estratégia possa ser incorporada de forma ampla à prática oncológica.