A diabetes na Índia pode ter sido influenciada por uma combinação histórica de alto consumo de açúcar, arroz branco e baixa ingestão de proteína. Essa é a hipótese central de uma revisão narrativa publicada em 2026 na revista Nutrients, que analisou a epidemia de diabetes no país a partir de dados históricos, nutricionais, arqueológicos e metabólicos.
O artigo não apresenta um ensaio clínico nem prova causalidade direta. Trata-se de uma revisão narrativa. Ainda assim, o trabalho é relevante porque organiza uma pergunta importante: por que a diabetes apareceu cedo em algumas regiões da Índia, especialmente em torno de Calcutá, mesmo em um contexto histórico marcado por fome, desnutrição e baixo peso corporal?
Segundo os autores, a resposta pode estar menos no excesso calórico isolado e mais em um desequilíbrio alimentar específico: muito carboidrato refinado, especialmente açúcar e arroz branco, associado a pouca proteína de alta qualidade.
O que foi estudado
A revisão, intitulada “Narrative Review: Sugar and Rice and the Diabetes Epidemic in India—A Historical Context”, examinou a relação histórica entre açúcar, arroz, desnutrição proteica e diabetes na Índia.
Os autores destacam que os sul-asiáticos parecem desenvolver diabetes tipo 2 em idade mais jovem e com menor índice de massa corporal do que outras populações. A Índia representa cerca de 18% da população mundial, mas concentra mais de 25% das pessoas com diabetes no mundo, segundo os dados citados no artigo.
A revisão também chama atenção para um paradoxo: a diabetes começou a ser descrita em regiões indianas antes de se tornar comum nos Estados Unidos e na Europa, apesar da ocorrência frequente de fome e privação alimentar.
O contexto histórico do açúcar e do arroz
A Índia teve papel central na história do açúcar. A cana-de-açúcar foi domesticada originalmente na Nova Guiné, mas a Índia foi uma das primeiras regiões a processá-la de forma ampla em açúcar, caldo e rapadura tradicional, conhecida como jaggery.
Textos antigos da medicina ayurvédica já associavam alimentos doces, arroz e sedentarismo a obesidade e diabetes. A revisão cita descrições antigas de madhumeha, uma condição caracterizada por urina doce, e de ikshumeha, expressão associada à cana-de-açúcar.
Com a colonização britânica, a produção de açúcar refinado e arroz branco polido aumentou. A revisão descreve a expansão de engenhos e moinhos, especialmente em regiões como Bengala e Madras. O gráfico apresentado na página 5 do artigo mostra o aumento expressivo da produção de açúcar na Índia entre as décadas de 1920 e 1940, seguido por crescimento ainda maior até 2020, quando a produção ultrapassou 30 milhões de toneladas por ano.
O ponto central não é apenas que havia mais açúcar disponível. O problema, segundo os autores, é que açúcar e arroz branco passaram a compor uma alimentação rica em carboidratos de alto índice glicêmico, ao mesmo tempo em que a ingestão de proteína, especialmente de origem animal, permanecia baixa em vários grupos.
Principais observações históricas
Relatos médicos do século XIX já descreviam diabetes em Ceylon, atual Sri Lanka, associada a dietas ricas em açúcar de palma, frutas e arroz, mas pobres em proteína. Em 1811, o médico Thomas Christie relatou casos de diabetes em pessoas com dietas ricas em carboidratos e pobres em alimentos animais, observando melhora quando açúcar era evitado e proteína animal era aumentada.
Na Índia, a diabetes foi descrita em Bengala em 1867 e tornou-se mais observada em Calcutá por volta de 1880. Os relatos citados na revisão apontavam maior ocorrência entre grupos mais ricos e educados, incluindo brâmanes, cuja alimentação podia ser predominantemente baseada em arroz, açúcar e outros amidos, com pouca proteína animal.
No início do século XX, médicos discutiam a chamada “diabetes tropical”. Essa forma de diabetes aparecia em pessoas que nem sempre eram obesas. Algumas eram magras, fracas ou apresentavam sinais de desnutrição. Essa observação é importante porque contrasta com a visão simplificada de que diabetes tipo 2 seria apenas consequência direta de obesidade ou excesso calórico.
A hipótese: carboidrato demais, proteína de menos
A revisão propõe que o excesso de carboidratos refinados e a insuficiência proteica podem ter atuado como fatores combinados. Dietas ricas em arroz branco, açúcar e outros carboidratos de alto índice glicêmico aumentam glicose e insulina após as refeições, favorecem lipogênese hepática e podem contribuir para resistência à insulina e acúmulo de gordura no fígado.
Quando esse padrão ocorre junto com baixa ingestão de proteína, o risco metabólico pode se agravar. A proteína insuficiente prejudica a manutenção de massa magra, reduz a disponibilidade de aminoácidos para funções estruturais e metabólicas e pode favorecer maior vulnerabilidade à esteatose hepática e à disfunção metabólica.
A página 7 do artigo apresenta um diagrama conceitual que resume essa hipótese. Nele, uma dieta rica em açúcar e carboidratos glicêmicos, mas pobre em proteína, poderia se expressar em diferentes formas: diabetes tipo 2 associada à obesidade, “diabetes tropical” em indivíduos com baixo ou normal peso corporal, e kwashiorkor em cenários de deficiência proteica grave.
Os próprios autores deixam claro que esse modelo é hipotético. Ele serve como estrutura para investigação, não como prova definitiva de causalidade.
O fenótipo “magro por fora, gordo por dentro”
A revisão também aborda o chamado fenótipo “thin-fat”, observado em sul-asiáticos. Esse padrão combina menor massa muscular, maior gordura visceral e maior gordura hepática mesmo quando o peso corporal total não parece elevado.
Isso ajuda a explicar por que uma pessoa pode ter IMC aparentemente normal e, ainda assim, apresentar alto risco metabólico. Em vez de olhar apenas para peso ou calorias, a revisão sugere observar composição corporal, massa magra, gordura visceral, qualidade dos carboidratos e adequação proteica.
Esse ponto é especialmente relevante para populações sul-asiáticas, mas também serve como alerta geral: peso corporal isolado não descreve toda a saúde metabólica.
Diabetes tipo 5 e desnutrição crônica
A revisão discute ainda o conceito de diabetes tipo 5, uma forma de diabetes associada à desnutrição crônica, baixo IMC, ausência de autoimunidade típica do diabetes tipo 1 e prejuízo predominante da função das células beta do pâncreas.
Esse conceito foi retomado em uma declaração internacional de consenso publicada em 2025. A ideia é reconhecer que nem toda diabetes em indivíduos magros se encaixa bem nos modelos clássicos de diabetes tipo 1 ou tipo 2.
No contexto da Índia e de outras regiões com histórico de desnutrição, fome e dietas pobres em proteína, essa categoria pode ajudar a interpretar casos de diabetes em pessoas magras ou com pouca massa muscular.
O que isso significa na prática
A revisão sugere que estratégias contra diabetes na Índia e em populações semelhantes não deveriam se limitar à redução de calorias. Para os autores, a composição da dieta importa.
Em termos práticos, a hipótese favorece duas prioridades nutricionais: reduzir carboidratos refinados de alto impacto glicêmico e aumentar fontes adequadas de proteína. Isso poderia ajudar a reduzir hiperinsulinemia, gordura hepática, sarcopenia e risco metabólico.
O artigo também reforça que dietas tradicionais baseadas em cereais podem não ser metabolicamente adequadas quando há alto consumo de arroz branco, açúcar e baixa ingestão de alimentos proteicos. Nesse cenário, a alimentação pode fornecer energia suficiente, ou até excessiva, mas ainda assim ser pobre em nutrientes estruturais essenciais.
Limitações do estudo
A principal limitação é que a revisão se baseia em evidências históricas, observacionais, ecológicas e circunstanciais. Isso significa que ela não prova que açúcar e arroz branco causaram a epidemia de diabetes na Índia.
Os próprios autores reconhecem que a epidemia é multifatorial. Urbanização, menor atividade física, sedentarismo, sono inadequado, poluição, mudanças socioeconômicas, alimentos ultraprocessados, genética e programação fetal também podem ter contribuído.
Além disso, os registros históricos nem sempre descrevem com precisão dieta, diagnóstico de diabetes ou estado nutricional. Portanto, a hipótese é plausível, mas ainda exige estudos prospectivos e mecanísticos mais robustos.
Em resumo
A revisão propõe que a epidemia de diabetes na Índia pode ser entendida como resultado de um desequilíbrio nutricional prolongado: muito açúcar e arroz branco, pouca proteína e um contexto histórico de fome, baixo peso ao nascer e vulnerabilidade metabólica.
A mensagem principal é que diabetes não deve ser explicada apenas por excesso de calorias. Em certos contextos, a combinação de carboidratos refinados com baixa proteína pode produzir um terreno metabólico desfavorável, mesmo em pessoas magras ou apenas moderadamente acima do peso.
Conclusão
A revisão publicada na Nutrients oferece uma leitura histórica e nutricional da diabetes na Índia. O trabalho não encerra a questão, mas amplia a discussão ao mostrar que açúcar, arroz branco e baixa proteína podem ter interagido com fatores sociais, biológicos e históricos para aumentar o risco metabólico em populações sul-asiáticas.
A hipótese é especialmente útil porque desloca o foco de uma explicação simplista baseada apenas em peso corporal. Para entender a diabetes na Índia, é necessário considerar qualidade dos carboidratos, adequação proteica, massa muscular, gordura visceral, fígado gorduroso e histórico de desnutrição ao longo da vida.