Na década de 1960, um médico americano decidiu fazer algo incomum: tentar engordar homens que sempre foram magros. Para isso, ofereceu quantidades enormes de comida, chegando a até 10 mil calorias por dia. O resultado surpreendeu os pesquisadores. Embora os participantes tenham ganhado peso, alguns precisaram comer cada vez mais para continuar engordando. O experimento ajudou a mostrar que o organismo reage ao excesso de calorias e que o ganho de peso não segue uma conta tão simples quanto parece.
O médico que tentou engordar homens magros
O médico Ethan Sims, da Universidade de Vermont, nos Estados Unidos, queria entender por que algumas pessoas engordam facilmente, enquanto outras parecem conseguir comer bastante sem grandes mudanças na balança.
Para investigar essa diferença, sua equipe desenvolveu um experimento com voluntários da Prisão Estadual de Vermont. Os participantes eram homens inicialmente magros, que passaram a consumir quantidades muito maiores de comida durante vários meses.
A meta era aumentar o peso corporal em aproximadamente 20% a 25%. Para visualizar o tamanho desse desafio, um homem de 70 kg teria que chegar a cerca de 84 a 87,5 kg.
O trabalho foi apresentado em um artigo científico publicado em 1968, intitulado Experimental Obesity in Man.
Até 10 mil calorias por dia para continuar engordando
No começo, aumentar o peso parecia relativamente fácil. Com o passar do tempo, entretanto, alguns participantes passaram a apresentar maior dificuldade para continuar ganhando peso, mesmo consumindo muito mais comida.
Segundo uma revisão histórica publicada no New England Journal of Medicine em 2014, o experimento iniciado em 1967 envolveu 20 presos, acompanhados durante aproximadamente 200 dias. O ganho médio relatado foi de cerca de 9 a 11 kg.
Para conseguir esse resultado, alguns homens chegaram a consumir aproximadamente 10 mil calorias por dia.
É uma quantidade impressionante. Para comparação, um homem que normalmente mantém seu peso consumindo 2.500 calorias diárias precisaria quadruplicar sua alimentação para chegar a esse valor.
Um documento técnico apresentado à FAO, à OMS e à Universidade das Nações Unidas em 1981 descreveu outro resultado marcante dessas investigações: alguns participantes que inicialmente consumiam aproximadamente 3 mil calorias por dia passaram meses ingerindo entre 6 mil e 8 mil calorias, mas ganharam apenas cerca de 6 kg. Depois, chegaram a precisar de aproximadamente 5.750 calorias diárias para manter esse peso mais elevado.
Os pesquisadores observaram uma adaptação considerável às mudanças na alimentação. Porém, o experimento original não dispunha das técnicas modernas necessárias para medir com precisão todo o gasto energético e determinar quanto da energia adicional estava sendo efetivamente consumida pelo organismo.
O que aconteceu com a gordura corporal?
Os voluntários não ficaram imunes ao ganho de gordura. Em uma análise publicada em 1971 no Journal of Clinical Investigation, Salans, Horton e Sims examinaram cinco homens submetidos à superalimentação prolongada.
Os resultados foram bastante claros:
- O ganho médio de peso foi de 16,2 kg.
- Desse total, aproximadamente 10,4 kg correspondiam à gordura corporal.
- As células de gordura aumentaram de tamanho, sem mudança detectável em seu número total estimado.
- Depois da perda do peso adquirido, essas células diminuíram novamente de tamanho.
Portanto, apesar das dificuldades para continuar engordando, os participantes acumularam quantidades consideráveis de gordura.
Outro resultado chamou a atenção: depois que a superalimentação terminou, a maioria dos homens descritos nos relatos históricos voltou a se aproximar do peso anterior. Entretanto, dois participantes tiveram maior dificuldade para emagrecer, e o estudo de 1971 descreveu redução da ingestão calórica para restaurar o peso inicial.
Essa diferença entre os participantes sugere que a capacidade de responder às mudanças na alimentação varia de pessoa para pessoa.
Por que o corpo pode gastar mais energia quando comemos mais?
O organismo utiliza energia continuamente, inclusive durante o sono. O coração precisa bater, os pulmões precisam funcionar, as células precisam se manter ativas e até a digestão consome calorias.
Quando alguém começa a comer muito mais e ganha peso, algumas dessas necessidades aumentam.
Por exemplo, digerir uma quantidade maior de alimentos exige mais energia. Um corpo mais pesado também pode gastar mais para se movimentar. Além disso, podem ocorrer mudanças na produção de calor e no gasto energético associado às atividades.
Esse fenômeno foi investigado diretamente em um estudo publicado em 1995 no New England Journal of Medicine, com 41 participantes, incluindo pessoas com e sem obesidade.
Os pesquisadores verificaram que aumentar o peso corporal em 10% estava associado a um aumento de aproximadamente 16% no gasto energético diário, após o ajuste para a composição corporal. Quando os participantes emagreciam, ocorria a resposta contrária: o organismo passava a gastar menos energia.
É como se o corpo ajustasse parte de seu consumo de combustível conforme as mudanças no peso e na alimentação.
Existe, porém, uma distinção: parte desse aumento representa simplesmente o custo de manter um corpo maior e processar mais comida. A existência de um gasto adicional específico para dissipar o excesso de energia, conhecido como termogênese adaptativa, ainda apresenta resultados inconsistentes entre os estudos.
Uma revisão de 2006 examinou 16 experimentos de superalimentação em humanos. Cinco apresentaram indícios dessa adaptação adicional, enquanto os outros 11 não encontraram evidências que a distinguissem dos gastos esperados com alimentação e ganho de peso.
A mesma quantidade de calorias engorda todas as pessoas igualmente?
Outro experimento ajuda a responder essa questão. Em 1990, pesquisadores canadenses decidiram alimentar 12 pares de gêmeos idênticos com mil calorias adicionais por dia, durante seis dias de cada semana, ao longo de 100 dias.
Cada participante recebeu um excedente total planejado de 84 mil calorias.
Apesar disso, os resultados foram muito diferentes. Alguns ganharam apenas 4,3 kg, enquanto outros chegaram a 13,3 kg. A média foi de 8,1 kg.
O detalhe mais interessante é que os irmãos gêmeos apresentaram respostas semelhantes entre si, enquanto havia diferenças consideráveis entre pares distintos.
Os autores do estudo publicado no New England Journal of Medicine interpretaram esse resultado como evidência de que fatores genéticos influenciam a maneira como o organismo responde ao excesso de alimentação.
Assim, duas pessoas podem comer a mesma quantidade adicional de calorias, durante o mesmo período, e apresentar ganhos de peso bastante diferentes.
Por que a famosa conta das calorias pode falhar?
Durante décadas, tornou-se popular uma regra segundo a qual um excedente ou déficit acumulado de aproximadamente 7.700 calorias corresponderia a 1 kg de gordura corporal.
O problema aparece quando essa estimativa é aplicada como se o metabolismo permanecesse igual durante semanas ou meses.
Imagine alguém que aumente a alimentação em 500 calorias por dia. Uma conta simples sugeriria um ganho de quase 2 kg por mês, repetido indefinidamente.
Mas, à medida que o peso aumenta, o gasto energético também pode mudar. O excedente inicial deixa de ser necessariamente o mesmo. A composição do peso adquirido também influencia o resultado.
O pesquisador Kevin Hall, dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, explicou essas limitações em um artigo publicado em 2013 no International Journal of Obesity.
A energia continua obedecendo às leis da física. O erro está em imaginar que o corpo funciona como uma calculadora com números fixos, sem mudanças no gasto energético ao longo do tempo.
O que esse experimento ensina sobre o controle do peso?
A experiência conduzida por Ethan Sims mostrou que o corpo humano consegue responder a mudanças importantes na alimentação. Também revelou que essa capacidade varia entre indivíduos e que alguns apresentam maior resistência ao ganho de peso do que outros.
Isso ajuda a compreender situações familiares. Há pessoas que aumentam bastante a alimentação nas férias e apresentam apenas pequenas mudanças no peso. Outras ganham peso com mais facilidade. As diferenças podem envolver tanto o comportamento alimentar quanto o gasto energético e a predisposição genética.
Para quem deseja controlar o peso, a principal lição é evitar expectativas baseadas exclusivamente em cálculos fixos de calorias. A quantidade ingerida continua relevante, mas a resposta do organismo também precisa ser considerada.
O experimento de Vermont permanece interessante justamente porque mostrou, há quase seis décadas, que o ganho de peso envolve adaptações biológicas que as contas simples não conseguem representar completamente. Ele também mostrou que essa proteção tem limites: mesmo os participantes mais resistentes acabaram acumulando gordura quando a superalimentação foi suficientemente prolongada.
Fonte: Sims EA e colaboradores. Experimental obesity in man. Transactions of the Association of American Physicians, 1968. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/5721398/