Antes da chegada dos europeus, o bispo Reeve acreditava que os atabascanos estavam entre os povos mais saudáveis do mundo. No entanto, muitos ainda morriam jovens. A mortalidade infantil e materna era alta no parto, acidentes eram frequentes em todas as idades e, embora as fomes não fossem comuns, pequenos grupos eram frequentemente dizimados pela inanição. Assassinatos ocorriam, mas em menor número do que entre os brancos. Mulheres que sobreviviam ao parto e homens de sua geração geralmente morriam de velhice, não de doenças.
O bispo refletia sobre se a velhice chegava mais cedo aos indígenas do que aos europeus, mas carecia de fatos concretos. Alguns exploradores e comerciantes da Hudson’s Bay Company afirmavam que os nativos envelheciam precocemente, mas ele questionava como essas conclusões eram tiradas. O conceito de contar anos e registrar a idade era alheio à cultura atabascana, introduzido pelos próprios europeus. Para um indígena do rio Mackenzie, a única referência etária era saber quem era mais velho que os outros.
Em 1906, após 37 anos estudando a saúde dos nativos canadenses, Reeve concluíra que muitas doenças que os enfraqueciam vieram com os europeus. Ele classificava essas enfermidades em três grupos:
- Epidemias devastadoras que atingiam a todos indiscriminadamente.
- Infecções persistentes, às quais os mais fortes resistiam.
- Doenças não causadas diretamente por germes europeus, mas pelo novo estilo de vida trazido por eles.
Entre essas últimas, estavam doenças como câncer, raquitismo, escorbuto e cáries, que surgiram após a introdução de alimentos como pão e açúcar e novas práticas de conservação, como o uso de sal na carne e o cozimento excessivo dos alimentos.
O bispo Reeve era cético quanto ao método heroico de Marsh contra a tuberculose, mas acreditava que a vida tradicional dos nativos era uma solução eficaz para doenças causadas pela má alimentação. Ele considerava que essas enfermidades tinham origem nutricional e afetavam os indígenas após a adoção de hábitos alimentares europeus. Antes da colonização, a dieta dos atabascanos era baseada principalmente em carne de caça, peixe, frutas silvestres e vegetais de raiz. Essa alimentação rica em proteínas e gorduras naturais, associada à ausência de açúcares refinados e farinhas processadas, contribuía para a sua saúde robusta. A substituição desses alimentos por produtos europeus mais industrializados levou ao declínio da saúde indígena, tornando-os mais suscetíveis a doenças crônicas e degenerativas.
Em 1906, três dessas doenças estavam no centro das conversas ao longo do sistema do rio Mackenzie, principalmente em relação à Corrida do Ouro de Klondike.
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